Con đường nhỏ gập ghềnh trong làng dẫn lối cho hai đứa trẻ, một lớn một nhỏ, đi về phía căn nhà của Đồ Tể Fletcher ở phía bắc.
Trong ấn tượng của Roy, bác Đồ Tể hình như là họ hàng xa của Susie. Hai gia đình thỉnh thoảng vẫn đi lại với nhau, nên ý nghĩ của hắn có lẽ thực sự có cơ hội.
"Hừ! Tên sát thủ gà trống kia, nhìn cánh tay và bắp chân nhỏ bé của ngươi, gầy như que củi, cũng muốn trở thành học trò của phụ thân ta sao? Hãy thành thật ở nhà mà ngây ngô đi!" Blandon hít một cái, vệt nước mũi trong suốt hơi trượt xuống đến môi trên, hắn cực kỳ khinh thường mà nói.
Roy đi theo sau lưng nam hài. Đối phương chưa tới bốn thước (khoảng 1.2 mét), còn hắn đã gần năm thước bốn tấc (khoảng 1.6 mét). Hắn ở trên cao nhìn xuống cái đầu dưa hấu của đối phương, nhịn không được đưa tay đè bẹt một túm tóc nghịch ngợm đang nhô cao trên đỉnh đầu của đối phương. Trước khi Blandon cảnh giác quay đầu lại, hắn đã như không có việc gì mà rụt tay về.
Ừm, như vậy thật dễ chịu.
Kiếp trước, hắn đã làm việc mười tám năm, không đáng chấp nhặt với một đứa nhãi ranh. Hắn nhún vai, hoàn toàn thất vọng mà nói: "Ta đã là một đại nhân mười ba tuổi, giết một con gà có gì to tát đâu. Chỉ có những đứa nhãi ranh chưa từng biết sự đời mới có thể ngạc nhiên. Kẻ sát thủ gà trống ư? Khó nghe chết đi được, thật uổng công ngươi nghĩ ra cái tên đó."
"Ngươi thậm chí còn không biết cày bừa, đồ ngu ngốc, mà lại có dũng khí tự tay giết gà. Muôn vàn dấu hiệu cho thấy ngươi có khả năng cực lớn bị Ma Quỷ bám thân. Điều này ta còn cần chậm rãi phán đoán thêm. Bất quá, ngươi dám nói ta chưa từng biết sự đời ư?" Blandon dùng bàn tay mập mạp, dơ bẩn của mình quệt đi vệt nước mũi bên mép, rồi lại thuần thục dùng vạt áo trắng tinh lau sạch.
Là con của Đồ Tể, tình trạng kinh tế của gia đình hắn tốt hơn không ít so với đại bộ phận các hộ gia đình trong làng. Hắn không thiếu thịt để ăn, trang phục cũng tươm tất và đẹp đẽ hơn. Mặc dù tuổi đời chưa lớn lắm, hắn lại được mấy đứa trẻ cùng tuổi lấy lòng. Từ nhỏ, hắn đã có cảm giác ưu việt "hơn người một bậc". Làm sao hắn có thể nhịn được lời trào phúng?
"Lũ nhà quê! Phụ thân của ta từng gặp mặt Nữ vương Meve của Lyria và Rivia trong ngày lễ khánh điển Đông Chí. Mỗi đêm, người đều kể cho ta nghe về sự kiện long trọng năm ấy. Ngươi cái tên nhà quê chưa từng rời khỏi Kaye này, dám nói ta chưa từng biết sự đời sao?"
"A, mỗi đêm ngươi đều phải nghe bác Fletcher khoác lác sao? Vậy hắn có bao giờ kể cho ngươi về ảo thuật chưa?" Roy không chút động thái quan sát biểu cảm của đối phương. Quả nhiên, vừa nghe đến từ "Ảo thuật", Blandon lập tức hai mắt sáng rỡ, nước miếng văng tung tóe mà nói, trong lời nói tràn ngập sự hâm mộ và ước mơ.
Thấy vậy, Roy cảm thấy hơi vững tâm. Hắn đột nhiên dừng bước, ngửa đầu ưỡn ngực, bày ra tư thế mà nói: "Nếu ngươi có thể giúp ta thuyết phục bác Fletcher nhận ta làm học trò, vậy thì, Roy các hạ vĩ đại sẽ biểu diễn cho ngươi, Blandon, một lần ảo thuật kỳ diệu."
"Tên sát thủ gà trống kia, lời nói dối ấy ngươi hãy giữ lại mà lừa gạt những đứa trẻ sơ sinh nhà bác Tangi đi, ta mới không mắc lừa... Cái gì?" Blandon lập tức nghẹn lời. Hắn trừng mắt thật to, miệng há hốc đến mức có thể nhét vừa một quả trứng gà, vệt nước mũi như sâu róm không kiểm soát được mà trượt xuống từ trong mũi.
"Hít... khà... khà... Ngươi đã làm điều đó bằng cách nào?" Ngay trước mắt hắn, dưới ánh mặt trời rực rỡ, một hòn đá trong lòng bàn tay phải của Roy đã biến mất không dấu vết, cứ như thể nó đã đột nhiên được dịch chuyển đến một nơi vô hình.
Bàn tay ấy lại khép lại, rồi mở ra, và hòn đá lại xuất hiện.
"Đây chính là ảo thuật mà ta đã nói." Roy rất hài lòng với biểu hiện của đứa nhãi ranh. Trên thực tế, hòn đá ấy đang nằm im lìm trong một không gian bổ sung của mô bản, chỉ cần hắn khẽ động tâm niệm, nó sẽ tùy ý thu vào hoặc phóng ra ở gần đó.
"Ta không tin, ngươi hãy để ta nhìn lại một lần nữa!"
"Lần này hãy đổi sang đạo cụ khác. Trên người ngươi có tiền không?"
"Có chứ." Blandon thỉnh thoảng vẫn lén lút trộm một ít tiền lẻ từ chỗ Đồ Tể lão cha của mình, để cùng những đứa bạn thân thiết trong làng đến tửu quán mua chút hoa quả khô, nếm thử rượu trái cây chua ngọt.
"Hãy đưa nó cho ta, một đồng Crown là được rồi!"
Blandon cũng không biết là mình thật ngốc, hay lòng hiếu kỳ đã khuấy động, hắn đã thực sự móc từ trong ngực ra một đồng Crown vàng óng rồi ném cho Roy. Tiếp đó, hắn rướn cổ, tận mắt nhìn thấy đối phương nắm chặt đồng Crown rồi lật úp bàn tay xuống dưới. Khi nắm đấm ấy một lần nữa lật lên và mở ra, đồng Crown đã biến mất không dấu vết.
"Ta luôn ở trong nhà đóng cửa không ra, chính là vì nghiên cứu ảo thuật. Nay đã nghiên cứu thành công, cũng nên để các ngươi được kiến thức một chút."
Blandon không tin lời nói ấy, hắn đã lục soát khắp người Roy. Thế nhưng, toàn thân trên dưới của Roy đều sạch sẽ, căn bản không có chỗ nào để giấu đồ vật. Đến nước này, hắn không còn lời nào để nói, đành đáp ứng yêu cầu của Roy.
"Ngươi hãy dạy ta ảo thuật, ta sẽ cầu lão cha nhận ngươi làm học trò. Giao dịch này không lỗ."
"Còn có một chuyện, ta trịnh trọng cảnh cáo ngươi!" Roy thấy đối phương không nhắc đến tiền bạc, hắn liền vui vẻ nhận lấy đồng Crown ấy, rồi nhấn mạnh rằng: "Tuyệt đối không được gọi ta là kẻ sát thủ gà trống nữa, và cũng không được nhắc đến chuyện này trước mặt bất kỳ ai."
. . .
Trong sân của nhà Đồ Tể, một người đàn ông trung niên cao lớn, vạm vỡ đang vuốt ve một con hoàng ngưu bị trói tứ chi và treo ngược trên giá gỗ. Khi hắn đang định vung dao, hắn chợt nhìn thấy hai người Roy. Hắn không để ý đến Roy, mà với vẻ mặt nghiêm nghị, hắn gầm thét lên với đứa trẻ mập mạp kia: "Thằng nhóc thối, lại chạy đi đâu quậy phá lung tung vậy? Tự ngươi nói xem tháng này có mấy lần ngươi không đến nhà trưởng thôn báo tin, lãng phí tiền bạc ta vất vả kiếm được! Không biết được mấy mặt chữ lớn, sau này còn muốn làm cái gì gọi là người ngâm thơ rong? Hãy thành thật mà theo ta học nghề đi!"
Blandon bị bóc trần "lý tưởng" ngay trước mặt, lập tức khuôn mặt béo tròn đỏ bừng mà cúi gằm xuống. Hắn, một đứa con của thợ mổ heo, lại mơ ước trở thành một người ngâm thơ rong tiêu sái lỗi lạc. Nếu những người khác trong làng biết được, há chẳng phải sẽ cười đến rụng cả răng hàm sao.
Trên thực tế, trong toàn bộ thôn Kaye, số người biết chữ, kể cả trưởng thôn, không quá ba người. Chín phần mười thôn dân ngay cả việc viết một lá thư gửi cho người thân ở phương xa vào ngày thường cũng cần phải bỏ tiền mời người khác giúp đỡ. Đồ Tể Fletcher mặc dù cao lớn thô kệch, nhưng lại không muốn con trai mình tiếp tục mù chữ.
"Blandon, nếu ngươi có thể nhận được lời khen ngợi của trưởng thôn, ta sẽ bảo bác Tom lái xe đưa ngươi đến lâu đài Fanger để mở mang kiến thức. Nếu ngươi học tập thật tốt, lão cha ta dù có phải tán gia bại sản cũng muốn đưa ngươi đến Đại học Oxenfurt bồi dưỡng! Mẫu thân ngươi trước khi qua đời cũng đã nghĩ như vậy, đừng để nàng thất vọng!"
Ngay từ đầu, Roy nghe Blandon mơ ước trở thành người ngâm thơ rong, hắn vẫn không cảm thấy có gì đặc biệt. Thế nhưng, khi lão cha hắn nói xong ý định, hắn không khỏi có chút kinh ngạc. Gia hỏa này lại có tầm nhìn xa đến vậy ư?
Công việc Đồ Tể có thể giúp người ta sống một cuộc đời thoải mái. Thế nhưng, xét về thể diện và địa vị, nó không thể sánh bằng người trí thức. Chưa nói đến việc vào đại học, chỉ cần biết đọc và viết thứ văn tự thông dụng của các vương quốc phương Bắc, thì ở nông thôn cũng không lo thiếu ăn thiếu mặc. Nếu vận khí tốt hơn một chút, vào trong các thành thị lớn làm một sao chép viên, vậy thì càng được người đời tôn kính.
Còn về Đại học Oxenfurt mà Đồ Tể đã nhắc đến, đó là một trong những đại học ưu tú nhất trên thế giới, ngang hàng với học viện của Đế quốc Nilfgaard. Người bạn chí cốt của Geralt là Dandelion, cùng tri kỷ hồng nhan Shani, đều tốt nghiệp ở Oxenfurt.
"Không thể coi thường nông dân." Tầm mắt của Roy dò xét qua lại giữa hai cha con Đồ Tể.
